Plan de polarisation, pouvoir rotatoire...

Deux énantiomères ont la même structure plane, seul l'agencement des atomes dans l'espace permet de les différencier.

Ils sont, de plus, symétriques, ce qui leur confère les mêmes propriétés physico-chimiques (température de fusion, d'ébullition, densité,...) sauf une : ils ont une action opposée sur la lumière polarisée.
La lumière est constituée d'ondes qui peuvent a priori osciller dans toutes les directions d'espace.
Certaines substances, comme les cristaux de calcite, laissent passer uniquement les ondes qui oscillent dans une direction donnée : on crée ainsi une lumière polarisée rectilignement.
Les molécules chirales ont le pouvoir de faire tourner le plan de polarisation de la lumière : après traversée
de la substance en solution, le plan qui contient les onde lumineuses a tourné d'un angle, appelé pouvoir rotatoire.

De plus, seules les molécules chirales ont ce pouvoir, ce qui constitue le principe de Pasteur, et c'est l'unique moyen dont on dispose.

Deux énantiomères ont des pouvoirs rotatoires opposés, ce qui permet de les différencier.

On a ainsi un (+)-limonène (pouvoir rotatoire positif, il fait tourner le plan de polarisation de la lumière dans le sens horaire, on parle de substance dextrogyre) et un (-)-limonène (substance lévogyre).

Schéma de la représentation du plan de polarisation d'une lumière :